Né à Oran (Algérie) en 1936, Yves Saint Laurent montre un goût précoce
pour le dessin, la mode, les décors et le théâtre. Après son baccalauréat,
il monte à Paris et suit quelques cours à l'École de la Chambre Syndicale
de la Couture. Il participe au concours Woolmark et remporte le premier prix
de la catégorie robe. En 1953, les relations de sa famille et la grande
qualité de ses esquisses lui permettent d'entrer dans le monde de la mode par
la grande porte en débutant chez Dior.
En 1957, Christian Dior meurt. Yves Saint Laurent, son dauphin prend
naturellement la direction artistique de la maison pour quatre ans. Lors des
funérailles de Monsieur Dior, Yves Saint Laurent rencontre Pierre Bergé qui
deviendra bientôt son partenaire et alter ego dans le développement de la
société.
La première collection qu'il dessine pour la maison Dior, "Trapèze" est un succès immédiat. Yves Saint Laurent n'hésite pas à s'inspirer de la rue pour dessiner une mode résolument moderne. L'industriel Marcel Boussac, commanditaire de la maison Dior n'adhère pas à ce style controversé et préfère confier la direction artistique de la maison à Marc Bohan.
En 1961, Yves Saint Laurent fonde sa propre maison de couture avec l'aide de Pierre Bergé et l'appui financier de l'américain J. Mack Robinson. Le succès est immédiat et Yves Saint Laurent impose ses critères. Maître des couleurs, personne ne sait mieux que lui juxtaposer un rouge ardent et un rose shocking dans les drapés d'une robe du soir. Le smoking, le tailleur pantalon, le caban, la marinière ou la saharienne deviennent les pièces incontournables de la garde-robe d'une femme des années 60.
Parallèlement, Saint Laurent crée des costumes de théâtre, de cinéma et de ballet. Il sera le créateur du costume d'académicien de Marguerite Yourcenar en 1981. Catherine Deneuve sera sa meilleure ambassadrice à l'écran comme à la ville. Elle prêtera même son visage à quelques campagnes publicitaires de la marque.
De son côté, Pierre Bergé crée un véritable empire autour du nom Yves
Saint Laurent. En 1966, une ligne prêt-à-porter est lancée dans 110
boutiques pour femmes. En 1969, les boutiques hommes sont ouvertes. Des
licences sont créées dans plusieurs secteurs : fourrures, bijoux, foulards,
lunettes, bas, chaussures, maroquinerie, cigarettes, cosmétiques et bien
entendu parfums. Le premier sera "Y" en 1964. Il remporte un considérable
succès, comme "Opium" (1977) ou "Paris" (1983).
Quant à la saga capitalistique de la maison, elle a connu plusieurs
rebondissements.
En 1973, Yves Saint Laurent et Pierre Bergé ont racheté les actions que détenait
M. Robinson. En 1986, ils s'allient à Cerus pour reprendre les parfums Yves
Saint Laurent à Charles of the Ritz. En 1993, c'est l'alliance avec le géant
français du pétrole et de la chimie Elf-Sanofi.
Dans les années 80, Yves Saint Laurent reçoit de nombreux hommages des
professionnels de la mode : des récompenses lui sont remises, de grandes
expositions sont organisées de New York à Leningrad en passant par Paris, Pékin
et Tokyo.
A l'extérieur du monde de la mode, son succès et son influence sont
officiellement reconnus lorsque, en 1985, François Mitterand lui remet la Légion
d'Honneur et déclare "c'est un des ambassadeurs du génie français dans
le monde".